中国古代小说以“志怪”、“志人”分类，志怪着重记述神怪异闻，志人则主要记叙人物的言行事迹。南朝宋刘义庆编撰的《世说新语》是我国最早一部文言志人小说集。
《世说新语》全书原为８卷，今本作３卷，分“德行”、“言语”、“政事”、“文学”等３６门类。全书共收一千多则故事，记述简练，一般只有数行文字，短的只是三言两语。它主要记载汉末至东晋年间一些士大夫的言行轶事，对统治阶级的政事和日常生活也有所涉及。通过这些描写，形象地反映了当时的社会风貌，尤其是士大夫阶层的生活状况乃至精神世界。其中有不少批判黑暗现实、讽刺奢侈淫佚、赞扬智慧和善良的记述。
《世说新语》语言质朴精炼，有的就是民间口语，言简意深，耐人寻味。记载人物往往是一些零碎的片断，但传神地表达了人物的个性。书中随处可见出色的比喻和形容、夸张和描绘。《世说新语》语言艺术上的成功，对后代笔记文学有很大影响。后世仿《世说》很多，有《续世说》、《今世说》等。书中还有不少故事成为后世小说、戏剧的创作素材，如“祢衡击鼓骂曹”、“曹植七步成诗”等。