我国古代笑话有着悠久的历史，早在《诗经·卫风·淇奥》中，就有了“善戏谑兮，不为虐兮”的记载；先秦典籍中所记载的某些寓言故事，《史记·滑稽列传》所记载的优旃讽漆城、优孟谏葬马的故事，都可看作是最早的笑话文学；西汉中期，还出现了以东方朔为代表的滑稽文学。
不过，这些文学作品虽为魏晋南北朝时期的滑稽嘲谑之作开了先河，但严格说来还只能算作是笑话文学的雏形。真正使笑话成为一种独立的文学形式，为笑话文学的发展奠定了坚实基础的，是邯郸淳的《笑林广记》。
《笑林》是我国第一部笑话集，作者邯郸淳是三国时魏国一位博学多才的文学家。《笑林》与《世说新语》虽同属记录人物言行的轶事小说，但它所记的人物多是作家虚构的，书中人物没有确指，只称“某甲”、“某乙”、“王氏”、“李氏”、“楚人”等，小说意味浓厚。从《笑林》之后，笑话才正式作为一种独特的形式加入了文言小说的行列，并被越来越多的作家所接受并重视。
《笑林》的主要内容可以分为以下几类：有讽刺地主吝啬的，如《汉世有人》；有讽刺财迷心窍，不劳而获思想的，如《读〈淮南方〉》；有嘲笑愚蠢之人自作聪明的，如《长竿》；其他如《山鸡》讽刺了盲听盲信、不做调查研究；《墨台氏女》嘲笑了把未来当成现实的愚昧，都很有意义。
《笑林》作者集中择取那些违背常理常情、违反生活逻辑并具有一定典型意义的事例加以表现，在表现时又善于把那些最足以体现人物本质特征的东西突出出来，因此篇幅虽极短小，语言虽极质朴简洁，作者也并不特别使用带有嘲谑意味的字眼将自已爱憎弃取的感情明显地表露出来，但仍然收到了较强的讽刺效果。
《笑林》采录了前人著作，吸收了民间笑话的营养，对现实中的种种现象进行了嬉笑怒骂的嘲讽，表现了作者的爱憎和智慧。作品用故事的方式叙事，以夸张和漫画式的笔法写人，滑稽幽默又具有强烈的现实性。
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