“神魔小说”的概念，就是鲁迅在《中国小说史略》中首次提出的。神魔小说是在儒释道三家思想的影响之下，将神佛与妖魔作为是非正邪对立的双方，表现其斗争的小说。
神魔小说者，多言“怪力乱神”，而其本意未必再此，多有影射世情之意。
《西游》也经历了漫长的世代累积。从《大唐西域记》到《大唐大慈恩寺三藏法师传》，再到《大唐三藏取经诗话》，故事逐步变得虚幻化、神异化。西游故事到了元代，趋于成熟定型。
《西游》虽然还是敷行唐借取经的故事，却对以往流传的取经故事作了重大改造，原来的唐三藏在作品中退居次要地位，还处处显得固执、懦弱、迂腐。孙悟空则成为第一人物，作者以浓墨重彩描绘他的故事。随着人物主次地位的变换，小说也不再宣扬的教义，宗教色彩大大减淡。
孙悟空勇敢、机智，富于正义感和斗争精神，体现了明代中后期人们对于个性理想的追求，但他无法逃脱如来佛的掌心，表明传统的阶级制度不可动摇。孙悟空骂观音、骂佛祖，搅乱蟠桃大会，喊出“皇帝轮流做，明年到我家”这种“大逆不道”的话，处处是影射现实。
《西游》与现实生活的联系
1，小说笔触所至，多处影射明代中后期社会现实
2，小说所写的神佛与妖魔的微妙关系，是中国传统社会中统治者与社会黑暗势力之间微妙关系的缩影
3，小说所写的各色神佛，都极似世上人情，展现了尘世间人的种种情态
《西游》的艺术特色
1，奇幻色彩
这是它最突出的艺术特色。它以奇幻思维为读者展现了一个光怪陆离、五彩缤纷的神话世界。塑造的各色神魔也是奇幻的形象，凭着奇幻的法宝展现奇幻的本领。奇幻的艺术形象在奇幻的氛围里展开正与邪的搏斗、智与愚的角逐，如“三打白骨精”、“三调芭蕉扇”等富有奇趣的情节，读来令人精神飞跃。
2，幽默诙谐的色彩
“寓庄于谐”，从玉帝、如来、观音，到取经路上的国王，到各地的妖魔鬼怪，乃至取经者本人，都是作者打趣调侃的对象。如“猪八戒吃人参果”，抓住了八戒馋嘴贪婪的特点，在幽默诙谐的氛围中，令读者感到了绝妙的讽刺艺术。大量游戏之笔用于调节气氛，增强趣味，也有不少地方含沙射影、揶揄世态。
3，单线发展的结构
以取经人物的活动为中心，逐次展开情节。“大闹天宫”首先介绍了取经人物孙悟空，又埋伏下他后来取经的命运；“江流儿”故事交代唐僧出世和取经缘起，九九八十一难所包含的四十一个小故事也都通过僧徒、神佛、妖魔间的错综关系，一波未平一波又起地展示出来。每回的故事都相对独立，错落有致，又因果分明
4，趣味语言
轻松活泼，明快洗练，富有乐观幽默趣味的语言。作者善于汲取民间说唱和方言口语的精华，别有风趣。此外，大量采用民间谚语。
《西游》引发了神魔小说创作的高潮，仅明末几十年间，就出了近三十部作品，形成了一个神魔小说流派。比如《西游》的续书和仿作、为佛道及民间流传的各类神佛立传的小说。
《西游》的影响持续到了今天，还将持续下去。由于现在各种文化传播的禁令，以后会往什么方向发展就说不清楚了。
《》是明代四大奇书中唯一没有经过世代累积过程的作品。它以宏大的篇幅写西门庆一家的日常生活，书中的主要人物额情节都找不到相近的雏形或蓝本，所以，《》是我国历史上第一部文人创作的白话长篇小说。
《》的作者——“兰陵笑笑生”，也是一大历史谜团，一直到现在都没有找到任何有力佐证来证明他是谁。这本小说大刀阔斧地描写了以西门庆为核心的家庭兴亡史，描绘出一幅广阔的社会画卷，艺术结构高度成熟化，还摆脱了以往小说人物塑造缺点，塑造出了一堆“圆形人物”，开了世情小说的先河……如此有成就，却不知作者是谁。
《》的书名，是从小说中三个主要女性潘金莲、李瓶儿、庞春梅三人的名字中各取一字而成。小说写的是北宋末年的事，实际反映的却是明代后期特有的社会现实和世俗人情。
《》的内容
1，通过塑造西门庆，暴露社会黑暗
通过对西门庆这样一个兼富商、恶霸、官僚、淫棍于一身的人物的描写，充分暴露了当时社会的黑暗、吏治的腐朽，。
2，通过塑造西门庆，展现“圆形人物”
小说不仅写出了西门庆的贪婪与狠毒，也写出了他的精明强干。真实地塑造了一个不同于以往的新兴商人形象。
3，表现人性思考
通过一个家庭兴衰的故事，表现了对于人性的更为深刻的思考。作者并不否定“好货”、“好色”作为人性的一个层面，但在其客观的描写中表明，如果一味放纵人性中的这一层面，必然是对于人性的扭曲，乃至成为人性的毁灭。
《》的社会意义
1，从西门庆形象看金钱的巨大能量
小说所反映的权钱交易中，，正是明代后期“好货”和“好色”两种社会思潮的畸形反映；由于金钱的力量，使得封建的门第和礼教在金钱的冲击下瓦解；封建社会强大的惯力，使新兴商人缺乏商业方面的开拓和进取精神。如西门庆不是把自己的资本升值，而是主要用在贿赂官府上。
2，女性世界的社会悲剧
以潘金莲、李瓶儿、庞春梅为代表的西门庆家族的女性群，她们一方面受到社会新思潮的冲击，表现出对传统道德而后名节的淡漠，对情欲、物欲和则充满了渴望。她们的存在和追求不无合理性和进步意义。由于封建道德伦理的根深蒂固，更由于她们活动空间的狭小，这些合理性和进步意义被局限与自己所能活动的范围内。
3，世态炎凉的丑剧
小说通过西门庆家族的兴衰，深刻地暴露了当时世情的虚伪、冷酷和整个社会的利己主义本质。《》是以西门庆一家的兴衰荣枯为主要线索的，其中西门庆生子和加官是他兴盛的顶点，当时他家门庭若市，等到他人亡势孤，世情的冷酷便立即显示出来。
局限性：关于“性爱”的描写
这最后一条，也是大多数人对《》的唯一印象。《》中，有一部分性行为的描写是与刻画人物、叙述情节有关联的，但大多与此无关，所以拉低了作品的美学价值。另外，《西厢记》中也有篇幅不小的关于崔莺莺的性爱描写，只是影视作品炒作得没《》那么厉害，所以大多数人不知道而已。当然，课本上也不会节选的，有兴趣自行查阅。
《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《》称为中国古代小说的“四大奇书”。这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说.
历史演义：
小说体裁之一。由宋代的讲史话本发展而来，元末明初出现这个名称。“讲史”原是宋代说话四家之一，以说讲历史故事为其特点。其篇幅较长，或取材正史而作不同程度的虚构，或取材野史传说。。
英雄传奇：
把英雄人物的传奇性和现实性、超常性与平凡性结合起来刻画其性格,以“近人之笔”写“骇人之举”。作品既注重对英雄人物的本质特征和传奇行为极力加以夸张渲染,把他们塑造成高度理想化的典型，同时也注意描写他们与常人接近的一面,以富于生活气息的细节把他们置于真实合理的具体环境中,使得这些英雄既可敬可佩,又可亲可信。
神魔小说：
明中后期产生的写神魔故事的章回小说。《西游记》开风气之先。神魔小说者,多言“怪力乱神”,其本意未必在此，多有影射世情之意。
神魔小说主要有:《西游记》(吴承恩)、《封神演义》(许仲琳,一说陆西星)、《镜花缘》(李汝珍)、《绿野仙踪》(李百川)、《野叟曝言》(夏敬渠)、《女仙外史》(吕熊)、《三宝太监下西洋》(罗懋登)、《八仙全传》(无垢道人)、《三遂平妖传》(罗贯中)、《后西游记》(天花才子评点)、《西游补》(董说)
世情小说：
即写世态人情为主的小说。所谓世态，指的是整个社会状况和各种社会矛盾冲突；所谓人情，包含人的思想、情感、心理、愿望和理想等整个精神世界。
章回小说：
是中国古典长篇小说的主要形式。其特点是分回标目，段落整齐，首尾完整。这种形式由萌芽到成熟，经历了较长的发展过程。我国古典小说的主要形式，由宋元讲史话本发展而来。